众所周知，蜉蝣的寿命短。连古人都说“蜉蝣朝生暮死，其乐无穷”。蜉蝣是古人诗书中“短小”的形象之一。
但蜉蝣不仅仅是一个美丽的形象，它是一种真实的昆虫，在地球上存在了很长时间，甚至比我们熟悉的恐龙还要早，并且可以追溯到早在两亿多年前的石炭纪时期。
古人并不知道蜉蝣在这么久以前就出现了，但可以肯定的是，在人类社会出现的时候，蜉蝣已经繁衍了好几代。在古代，古人对蜉蝣就有过细致的观察。
“蜉蝣”这个名字最早出现在《诗经·曹国风》的“蜉蝣”诗中，这也应该是“蜉蝣”这个名字的由来。
《荀子·大略篇》中提到：不饮不食者，蜉蝣也。
秦末汉初学者毛衡在他的《毛传》中提到：蜉蝣，曲略。朝生暮死，你还有翅膀可以装饰自己。
这句话的意思是，蜉蝣又名曲略，夜生夜死，身上长着翅膀。
长尾蜉蝣
西汉大德《夏孝正》中提到：蜉蝣五月有阴。殷,公也。蜉蝣殷也。
这句话的意思是五月是蜉蝣聚集的季节。
也就是说，到了西汉时期，人们几乎已经观察清楚了蜉蝣的习性：不饮不食，生死存亡，长有翅膀，将5月大量出现。
此后的记载多是关于蜉蝣等美丽的昆虫在夜间生死相依，比喻转眼之间的短暂生死。
蜉蝣是一种自遥远的石炭纪以来就开始繁衍的昆虫。它躲过了恐龙的大灭绝，极端的冰川气候也没有让它灭绝。更不可思议的是，蜉蝣的身体和习性在过去的两亿年里似乎没有发生任何明显的变化。
几千年来，我们一直认为蜉蝣有生有死，也只能活着。如果蜉蝣只能活着，它存在的意义何在？就为了繁衍后代，然后后代也重复这一生，试图繁衍和创造下一代？
这些古人通过观察蜉蝣得出的结论是正确的，但也不完全正确。应该说蜉蝣的成虫状态具有这些特征。
蜉蝣，一种小型昆虫，从出生到死亡需要经历四个阶段：卵、若虫、亚成虫和成虫。
蜉蝣在成虫阶段口器和消化器官退化，不能咀嚼和消化食物，只能喝水或吃东西。成虫阶段蜉蝣的寿命从几小时到几天不等。在这段时间里，它们只做一件事，那就是交配。
因此，成虫的蜉蝣存在的意义就是繁衍后代。
但蜉蝣真正的寿命不只是几个小时或几天，它们还有若虫期。
蜉蝣幼虫
蜉蝣在水中产卵，还是幼虫的蜉蝣一直生活在水中，短则几个月，长则三年。在进入亚成体阶段之前，它们在水中蜕皮 10 到 50 次。
在蜕变过程中，蜉蝣的成长并不容易。成为亚成年人需要经过多次蜕皮。
到了亚成虫阶段，蜉蝣长出了翅膀，但还需要再蜕一次皮，才能蜕变成成虫。这种成虫身体会再次蜕皮的现象，只有蜉蝣才有。
从亚成年到成年的时间要短得多，一般在24小时以内，有的甚至在几分钟之内。后来人们发现，成年人的寿命与这种转变的持续时间有很大关系。转化的时间越长，成年的寿命就越长，可以延长到几天，而转化的时间越短，成年的寿命只有几个小时。
随着蜕皮，蜉蝣成虫阶段，上颌退化消失，下颌也退化，常有下颌须。它们的消化道充满空气，这有助于它们浮出水面，也有助于它们更容易飞翔。
由于蜉蝣在成虫阶段的寿命太短，很多蜉蝣会选择同时蜕变成成虫。它们在湖上飞翔，寻找配偶，交配，产卵，然后死去。
严格来说，蜉蝣从若虫到成虫的寿命从几个月到三年不等，在昆虫中不算短命。只是古人往往只观察蜉蝣的成虫状态，认为它们“生死存亡”。流传千年，直到现在，蜉蝣已经成为短命的典型代表。
现在，科学家发现蜉蝣对水质和栖息环境非常敏感，因此一个地区蜉蝣的数量可以作为衡量一个地区环境污染程度的指标。
蜉蝣虽小，但也是生态链中非常重要的一环。蜉蝣幼虫吃水中的蚊子幼虫、藻类和颗粒状食物，从而抑制蚊子数量并净化水质。同时，蜉蝣的幼虫是许多鱼群的主要食物，成虫则是一些飞鸟的食物。如果某个地区的蜉蝣消失了，也会导致当地鱼群数量的减少。
生态链中的每一个环节都有其作用。小蜉蝣虽然在完全长大后会生老病死，但它们仍然可以繁殖两亿年。也许这个模型适合他们。
关于蜉蝣是什么动物的介绍到此结束（为什么蜉蝣只能活着）。
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