传统上，道教创立于东汉末年，创始人是天师张道陵。但实际上，在张天师之前，道士也不少。说道教是东汉末年才有的，似乎有点不合理。根据各种文献分析，道教应该在春秋战国时期就已经形成了一个规模庞大的组织。为后人所熟知的方仙道，是早期道教的代表人物。
方仙道形成于先秦时期。与其他宗教不同，道教是一种实践性的宗教。后世所熟知的道士三宝：炼丹术、符咒、家务术，都具有重大的现实意义，而不仅仅是坐禅。炼丹术和房术都出自方仙道之手。不过张天师只是对符咒的贡献太大了，所以其实张天师并不是道教的创始人。只是古代道教起源的记载少了，只好拉出一位始祖仙师，聊胜于无。
道教的起源可以追溯到伏羲和黄帝。伏羲所著的《易经》是道家的重要经典，也是儒家经典的源头。不过，自古以来，传说元素逐渐增多，很多历史记载都模糊不清了。早期道教一般将黄帝与老子合称，尊黄老为道教始祖。宗教的建立需要领袖、经文、信徒和仪式。按照这个标准来看，道教早在春秋战国时期就已形成。领导者有黄、劳；经书有《易经》、《阴符》。
三派之一，便是南仙。此派以王子乔、赤松子为代表，以弘气为主。汉初三杰之一的张良，功成后，常欲游赤松子，深受此影响。张良津封侯后，开始在家练辟谷。后来，他被吕后逼着吃了，功成身退，离封神仅一步之遥。行气导阴之法也为唐宋道家内丹之法奠定了基础。这对道教的发展有很大的影响。
三大宗派中排在第二位的是雁栖仙家。此派以仙门高、安其胜为代表，以取食为主。安启胜是秦始皇时代的。相传秦始皇东游，与安其生滔滔不绝地谈了三天三夜。离开之后，石皇芳才明白安琪先生是神仙。仙人亲自失手，只好派人到东海寻找。许城五百少男少女的故事，就是以此为蓝本。汉武帝时，有一个方士李少君，他曾在海上遇见安启生，从安启生手中接过一颗枣，大如西瓜。
取食之术为后来盛行的外旦打下了基础。受到食物的影响，帝王贵族们为了长生不老，都热衷于寻找长生不老药。秦汉时期的长寿药，即后来的外丹，有金丹等不同名称。尤其是汉代魏伯阳阐述了《易经》的精妙之处，所著《周易残通气》为炼丹术提供了理论依据，最终发展出当时非常流行的围炼金术。修道是吃丹药成仙最快的方法，但也是最危险的。若无究竟德业大业，服外丹有害。自古以来，因服用外丹而中毒身亡的人数不详。
三宗中的第三宗，就是西秦仙家。该派以荣成功为代表，以家宅艺术为主。阴阳和谐，是天地之理。早期的道家非常重视家的艺术。张道陵天师曾着有《黄皮书》，阐释方中书的要义。但北魏寇迁之改革天师之道时，严惩方中书，方中书不能算文雅。不过，也确实有不少道士打着房术的旗号做一些下流肮脏的事情。对于道家来说，方中之说真是一把双刃剑，一不留神就会被反噬。因此，弃之亦宜。
虽然后来术后手术式微，但无良的道士经常利用它来利诱当权者，以获得高位。如果宗教不跟随国家的统治者，那么什么都无法建立。方中书和长生常受到封建帝王贵族的青睐，对道教的发展起到了巨大的推动作用。今天，这所房子的书房仍然发挥着不可言喻的作用。
道教是中华文化之根，并非张道陵大师所创。道教自古以来就影响着中国人。可以说，“道”已经融入了每一个中国人的血液，深藏在每一个中国人的基因之中。只是人们每天都在使用它而不知道它。但是你要明白，道的用处可以说是很大的，是铸尧舜如陶。大家悟道一点，受益无穷。道教不仅源远流长，而且具有重要的现实意义。
关于道教创始时代（道教创始人）的介绍到此结束。
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