“南海有鲨鱼，形似鱼，出没于海中，能纺能织，啼即啼。 “这就是南朝时期的中国古人。 《志异志》中对儒艮的记载。
雌性儒艮（rú gèn）偶尔会有在水面给幼崽哺乳的习惯，因此儒艮常被误认为“美人鱼”。
儒艮形态
体呈纺锤形，体后部扁平。
皮肤光滑，短毛稀疏。
头部较小，略圆。上唇略呈马蹄形。吻部向腹面弯曲，前端平坦，称为吻盘。
两个瓣状的鼻孔靠得很近，位于吻部的后部，便于它们在潜水时呼吸出水面。小眼睛。没有耳廓，耳朵很小。鳍状肢较短，约占成人体长的15%，尖端呈圆形，无趾甲。
尾叶水平，略呈三角形，后缘中央有一缺刻。
胸部两侧各有一个乳房，乳头位于鳍状肢后面的腋下。成虫背部灰白色，腹面颜色稍浅。幼鱼呈淡奶油色。许多老年人有大面积未染色的皮肤和许多疤痕。
栖息地
儒艮是海洋食草动物。它的栖息地与水温、洋流和以海草为主要食物的分布密切相关。它们通常出现在距海岸约20米的海草丛中，有时随潮水进入河口，觅食后随落潮返回海中，很少游到外海。
生活习惯
行动迟缓，性情温顺，视力差，听觉灵敏。一般1～2分钟浮出水面一次，但有时会潜入8分钟以上。漂浮时只有口鼻部露出水面，潜水时整个身体会像海豚一样垂直旋转一圈。喜欢潜入30到40米深的海底，躺在岩石和礁石上静静等待，从不远离海岸到深海。对海水温度有一定要求，不要去冷海。怕冷，水温低于15℃，容易死于肺炎；水质差还容易患皮肤溃疡、体内寄生虫等。
喜群居，有2～3个家庭群，虽然经常单独行动，但也会结成小群大约 6 个，有时数百个或更多。
儒艮只以生长在海床底部的植物为食，深度约为 1 至 5 米。它们以各种海洋植物的根、茎、叶和一些藻类为食。植物。它们不是用门牙撕开海草，而是用可抓握的大鼻子进食。
儒艮一般白天或晚上进食，但在人类活动频繁的地区，它们多在夜间觅食。每天消耗45公斤以上的水草，其中很大一部分时间都花在了喂食上。觅食海藻的行为类似于牛。一边咀嚼，一边不停地摇头，故又称“海牛”。
这种叫声是一种连续的突突声或高音调的声音，类似于海牛的叫声。众所周知，鲨鱼、虎鲸和鳄鱼偶尔会捕食儒艮。
繁殖方式
儒艮性成熟9岁以上，雄性9~15岁性成熟。女性在 10-17 岁时受孕。在繁殖季节，一只雌性儒艮被几只雄性追逐，然后交配。妊娠期约13个月，每窝产一窝。初生儒艮身长1-1.5米，重约20公斤。幼崽的哺乳期约为18个月。两窝之间的时间间隔约为3至7年。
生活区
世界上现存的儒艮大部分分布在澳大利亚北部海岸。据航测估计，那里约有8.5万只儒艮。其中，超过24000只儒艮生活在巴布亚新几内亚和澳大利亚之间的托雷斯海峡；另一个数量庞大的是在波斯湾，估计那里大约有 7,000 只。
1960 年代初期，澳大利亚昆士兰海岸大约有 72,000 头儒艮，而在 90 年代中期估计有 4,220 头儒艮。
保护
列入《濒危野生动植物种贸易公约》（CITES）附录一。
列入《国家重点保护野生动物名录》：国家一级保护动物（1988年12月10日生效）。
列入《世界自然保护联盟濒危物种红色名录》（The IUCN Red List）：易危物种（VU），2008年评估。
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